Bà Tùng Long – LẦU TỈNH MỘNG (Truyện dài)
CHƯƠNG 2
Một Cuộc Gặp Gỡ Lạ Lùng
Bích
Ngọc lủi thủi lần từng bước
dưới làn mưa nặng hạt v́ đường
lầy lội khó đi. Chân Bích Ngọc phải bàm chặt
dưới đất, v́ vô ư một chút là có thể
trượt ngă ngay.
Ra khỏi con đường Nam Giao, Bích Ngọc
đến nhà ga mua vé tàu hỏa đi Thanh Thủy. Vừa
lúc tàu chạy tới, rút vội chiếc khăn tay ra lau
mặt và vuốt lại mái tóc, Bích Ngọc lật đật
đi t́m chỗ ngồi. Hành khách mỗi lúc một
đông..
Bích Ngọc ngồi lặng yên, đầu óc để
tận đâu. Bỗng bên tai nàng có tiếng nói của
một người đàn bà:
- Thưa cô, cô làm ơn đỡ hộ cháu bé, tôi c̣n
phải đỡ cháu lớn lên xe.
Bích Ngọc đưa tay đỡ đứa bé. Đó là
một bé trai độ sáu tháng, mũm mĩm như một
ông ḥang nhỏ, nhưng ăn mặc như một kẻ
ăn mày,rách rưới lại thêm dơ bận , chua tanh
mùi sữa, nhưng nó ngộ nghĩnh đáng yêu quá. Bích
Ngọc đang buồn, thấy vui ngay trước đôi
mắt sáng ngời, cái miệng xinh đẹp của nó. Nó
lại cười toe tóet, hai tay đưa ra quơ vào
mặt Bích Ngọc, Bích Ngọc nựng đứa bé và
đùa với nó một cách tự nhiên. Bỗng Bích Ngọc
có cảm giác như ai đó đang nh́n ḿnh. Bích Ngọc
ngẩng lên liền thấy Ấm Mạnh tay khóat chiếc
áo mưa thượng hạng đứng ở đầu
toa xe kế bên toa xe nàng.
Mặt Bích Ngọc nhợt nhạt. Bích Ngọc liền
vội trao đứa bé lại cho người đàn bàvà
quay đi chỗp khác, không muốn cho Ấm Mạnh
thấy nàng.
Nàng nh́n lại áo quần và không khỏi hỗ thẹn.
Chiếc áo vân tím đă bạc màu như phô cho mọi
người thấy cả sự nghèo nàn của một cô
gái. Lại thêm mái tóc của nàng ướt đẫm
khiến cho khuôn mặt đă không đẹp của nàng lại
thêm vẻ u sầu. Bích Ngọc nh́n chiếc quần lănh
dính sát vào da, đầy bùn dơ bám ở hai ống với
ánh mắt thất vọng.
Bích Ngọc muốn trốn ngay, để khỏi thấy
cặp mắt ṭ ṃ của Ấm Mạnh đang nh́n dán vào
nàng như vừa khinh bỉ vừa mỉa mai.
Tiếng c̣i xe lửa hú dài báo hiệu xe lửa sắp
chạy, làm Bích Ngọc giật ḿnh.
Những hành khách đi trễ vội vàng chạy lên xe,
tranh nhau t́m chỗ ngồi, căi lẫy ồn ào.
Một người đàn bà quảy hai giỏ gà, chen lên
xe, miệng la bai băi:
- Ông bà tránh cho tôi lên xe, xe sắp chạy rồi!
Tiếng bà kêu inh ỏi làm điếc tai nhức óc.
Vừa dịp thiên hạ lên xuống ồn ào, Bích Ngọc
vội đứng dậy, xách chiếc tơi lá và vội
xuống xe, đi nhanh ra khỏi sân ga, không dám ngó lại.
Một hồi c̣i rút! Xe lửa nặng nề lăn bánh
trên đường rầy, Bích Ngọc thấy
người nhẹ nhỏm.
Trời vẫn mưa nhưng mỗi lúc một thưa
hạt dần, Bích Ngọc ưỡn ngực thở dài
một cách khoan khoái, không như bị ngộp trong toa xe
lửa, đông nghẹt người. Bích Ngọc
hướng về phía Thanh Thủy,vừa đi vừa nói
một ḿnh:
- Đây đến Thanh Thủy chỉ độ bảy
cây số, bây giờ mới bốn giờ chiều, ta có
thể đi bộ c̣n kịp chán. Ta không thể chịu
đựng được cặp mắt mỉa mai
của Ấm Mạnh. Chàng nh́n cách ăn mặc nghèo nàn
của ta với ánh mắt làm sao ấy!
Bích Ngọc lại thở dài, nhớ lại những ngày
anh nàng c̣n ở nhà, Ấm Mạnh cũng thường
đến chơi và đôi khi nói chuyện với nàng
một cách thân mật.
Từ ngày Tùng đi Pháp học, cảnh nhà của bà Hoàng
lại càng thêm sa sút, v́ Tùng qua Pháp không hợp khí hậu hay
sao mà cứ viết thư về bảo nay đau mai
ốm, bà Hoàng c̣n món đồ quí giá là lật đật
cầm bán để gửi tiền cho con.
Tùng đi hơn ba năm naỵ Theo thư Tùng gửi
về th́ c̣n hai năm nữa chàng sẽ ra trường.
Nhưng khi bà Hoàng hỏi con học ngành nào th́ Tùng chỉ
bảo học kỹ sư, mà cũng chẳng cho biết
đó là kỹ sư ǵ.
Tuy vậy, bà Hoàng vẫn hy vọng ở đứa con trai
nối nghiệp và không bao giờ tiếc tiền tiếc
bạc với con.
Trời đă ngớt mưa nhưng đường sá v́
mưa lâu, bùn lầy trơn trợt , Bích Ngọc muốn
bước nhanh được.
Mới đó mà trời đă tối, cảnh vật ch́m
dần trong màn đêm.
Bích Ngọc giật ḿnh lo sợ:
- Ta mới đi được có nữa đường
mà trời sắp tối rồi làm sao đến kịp.
Bích Ngọc nhớ trước kia có lần theo một
bọn đốn củi đi theo con đường
tắt đă đỡ lầy lội mà lại gần,
liền rẽ vào con đường ấy.
Trời đă tối,trên con đường vắng không
một bóng người.
Mùa đông ở thôn quê là một cảnh chết. Ai ở
nhà nấy, ít có kẻ đi ra ngoài. Chỉ khi nào có việc
cần lắm, người ta mới bước chân ra
đường.
Mọi người quây quần trong nhà, bên bếp lửa
hồng, rang những trả bắp khô và cùng nhau nhai lép bép
để quên ngoài trời mưa gió và cũng để
giết th́ giờ.
Bích Ngọc đi một lúc đến một khỏang
vắng, không một nóc nhà. Trước mắt nàng là
một băi tha ma, những ngôi mộ hoang lụp xụp
hiện ra đây đó.
Bích Ngọc trố mắt nh́n băi tha ma một cách hăi hùng.
- Thôi đích thị là ta đi lạc rồi. Hôm
trước theo đốn củi, ta không thấy băi tha ma
này?
Bích Ngọc không biết nên đi tiếp hay quay lại. Lúc
bấy giờ, hai hàng lệ bỗng chảy dài trên đôi
má, Bích Ngọc ăn năn là đă bỏ chiếc xe
lửa một cách khờ dại, chỉ v́ một
chút ḷng tự ái hổ thẹn không nghĩa lư ǵ. Thật là
trẻ con.
Trên các ngôi mộ có những ánh sáng lập ḷe nhảy múa,
như những bóng ma đuốc. Mắt Bích Ngọc hoa
lên. Toàn thân nàng rởn gai ốc. Tuy Bích Ngọc có học
về khoa học, thầy có giảng cho Bích Ngọc
hiểu rằng những ánh lập ḷe ấy không phải
ma đuốc như người ta lầm tưởng, mà
đó chỉ là chất lân tinh của xương
người chết chôn lâu năm, bốc lên gặp
dưỡng khí cháy sáng mà thôi.
Khoa học đă nói rơ như thế,nhưng không hiểu
tại sao ḷng Bích Ngọc cũng cứ sợ phập
phồng một nỗi sợ hăi vô căn cứ.
Nh́n trong bóng tối, thấy có một con đường
khác ở phía tay trái, Bích Ngọc vội rẽ qua con
đường ấy để tránh băi tha ma.
Vừa đi Bích Ngọc vừa cầu trời khẩn
phật sao cho nàng đừng lạc lối nữa.
Vụt nghĩ đến người mẹ đau khổ
giờ này đang nằm cạnh ḷ sưởi nói
chuyện nhảm với hai chị vàem Bích Diệp, Bích
Ngọc không sao ngăn được ḍng lệ.
Có lẽ ḷng hiếu thảo đă giúp nàng có can đảm
đi tiếp chứ hai chân của nàng đă mỏi ră
rời. Nh́n về phía trước, Bích Ngọc mừng
rỡ hết sức v́ vừa thấy một ngọn
đèn. Có lẽ đó là Thanh Thủy! Thanh Thủy rồi.
Cái nhà đầu làng Thanh Thủy là nhà ba ba bán quán.
Bích Ngọc trông mau đến quán để nghỉ chân.
Ngọn đèn mỗi lúc mỗi thấy gần hơn! Nàng
đă đến trước cổng nhà có ngọn đèn
ấy. Th́ ra đó không phải là cái quán của bà ba mà là
một ngôi nhà ngói cất trên một khoảnh đất
cao ráo, nền nhà cao hơn mặt đất độ
nữa thước.
Mệt quá, Bích Ngọc không c̣n biết dụ dự là ǵ.
Nàng đến xô cái cổng. Cái cổng chỉ khép. Nàng
bước vào trong sân, đến trước căn nhà to
rộng, cửa khép, ánh đèn le lói lúc mờ lúc tỏ.
Bích Ngọc đưa tay lên gơ cửa. Gơ đến ba
bốn lần mà không ai mở cả. Bích Ngọc
đẩy mạnh cửa. Cánh cửa mở và một
cảnh tượng lạ lùng bay ra trước mắt
nàng.
Một mâm cơm thịnh soạn, có hai cái chén, hai đôi
đũa đặt ngay giữa bàn, bên ngọn đèn
dầu hỏa sáng ngời như chờ đợi hai
vị khách.
Bụng đói như cào như cấu, Bích Ngọc nh́n các
món ăn và thố cơm nóng thơm ngát thèm thuồng…
Nhưng ngôi nhà này của ai mà không có bóng người nào
thế này?
Đây là cảnh thật hay mộng?
Rồi Bích Ngọc lại liên tưởng đến
những câu chuyện thần tiên mà nàng đọc trong sách.
Những kẻ ăn ở hiền lành được
thần tiên hộ mệnh, khi đói gặp đồ
ăn, khi họan nạn gặp kẻ cứu vớt. Có
lẽ đây là bữa cơm của tiên phật hóa phép ra
cho nàng đỡ đói chăng? Ngôi nhà này có lẽ là ngôi
nhà của tiên phật hóa phép ra cho nàng nghỉ chân qua đêm
lúc lạc đường?
Gần bàn ăn có một ḷ sưởi cháy hồng, nổ
lách tách như chào đón Bích Ngọc,và ở bên trái bàn
ăn có một cái giường trải sẵn chiếc
chiếu hoa.
Bích Ngọc cởi bỏ chiếc tơi lá, gieo ḿnh trên
giường, duỗi dài hai chân một cách vui sướng.
Gian pḥng ấm cúng làm Bích Ngọc nhắm nghiền đôi
mắt để tận hưởng phút thần tiên
ấy.
Nhưng có lẽ v́ quá mệt nhọc, cặp mắt
của Bích Ngọc không c̣n chống chọi lại với
giấc ngủ được nữa.
Khi Bích Ngọc tỉnh dậy, nàng nghe trên người có
vật ǵ nằng nặng, th́ ra đó là một cái mền
bông dày ấm, mà ai đó đă đắp cho nàng trong lúc nàng
ngủ mê.
Bích Ngọc đưa mắt nh́n khắp pḥng, giật ḿnh
thấy một người đàn ông ngồi trên chiếc
ghế dựng cạnh ḷ sưởi, lưng đưa
về phía nàng, nên nàng không trông rơ mặt.
Trên bàn ăn mâm cơm vẫn c̣n nguyên.
Bích Ngọc e thẹn khi nghĩ đến người
đàn ông lạ đă đắp chăn cho ḿnh.
Bích Ngọc cựa ḿnh ngồi dậy.
Nghe tiếng động, người đàn ông quay lại.
Đó là một người có thân h́nh cân đối, khuôn
mặt rất đẹp, trạc ngoài ba mươi
tuổi. Người ấy có một cặp mắt buồn
rầu và cái miệng hơi mím như che đậy một
tâm sự riêng mà người ngoài không sao hiểu
được.
Người đàn ông ấy nh́n Bích Ngọc nói:
- Cô c̣n mệt cứ nằm nghỉ. Chắc cô đi
bộ nhiều nên uể oải.
Giọng nói của người đàn ông trong trẻo
ngư tiếng đàn, và có cái ǵ êm dịu ấm cúng quá,
khiến Bích Ngọc lễ phép nói:
- Tôi thật làm rầy ông quá, đột ngột vào nhà không
xin phép, lại đường đột nằm ngủ
tại đây. Nhưng chắc ông cũng sẵn ḷng tha
thứ cho tôi… tôi đi mệt quá.
Người đàn ông ấy nói:
- Cô cứ nằm nghỉ… Lỡ đường th́ ai
chả thế. Chắc cô về thôn Mỹ Trang.
Bích Ngọc nói:
- Đây là hôn mỹ Trang à? Thế ngôi nhà này là của ông
huyện Tích?
Người đàn ông nói:
- Vâng, và huyện Tích là tôi đây.
Bích Ngọc lúc bé thường theo mẹ về Mỹ Trang
thăm người d́. Nhưng cách đây năm năm,
người d́ chết, Bích Ngọc không có dịp qua
lại đây nữa.
Bích Ngọc tự giới thiệu:
- Tôi là Bích Ngọc, con của bà Hoàng Phị Tôi có việc
đi về Thanh Thủy, đáng lẻ đi bằng tàu
hỏa, nhưng khi lên xe,người đông quá, thấy
choáng váng mặt mày, tôi liền xuống đi bộ, cũng
tưởng vài giờ là đến Thanh Thủy, ai ngờ
trời mưa đường xấu quá, tôi đi chậm
chạp, lại v́ muốn đi đường tắt cho
mau nên lạc đường về Mỹ Trang mà không hay
biết ǵ cả.
May sao thấy có ngọn đèn nhà ông, tôi lại ngỡ
đó là đèn nhà bán quán đầu làng Thanh Thủy. Khi
đến gần, thấy ngôi nhà lạ, gơ cửa thấy
không có tiếng trả lời, tôi đẩy cửa
bước vào, thấy nhà vắng vẻ, rồi v́ mệt
mà ngủ thiếp đi. Ôâng tử tế quá,tôi không
biết nói sao để cảm tạ Ông.
Huyện Tích nói:
- Hoá ra cô là con của bà Hoàng! Cô không nên ngại như
thế, cũng là chỗ quen biết với nhau cả mà.
Bích Ngọc không hiểu sao khi nghe nàng giới thiệu lai
lịch, nét mặt huyện Tích vẫn thản nhiên.
Huyện Tích nói tiếp:
- Tôi được nghe ông tôi kể về đức ông
Hồng Phước. Ông tôi thường nói đức ông
là người tốt lắm.
Rồi huyện Tích lại hỏi:
- H́nh như cô c̣n có một người anh ruột hiện
đang học bên Pháp.
Bích Ngọc nói:
- Dạ,anh Tùng tôi c̣n ở bên Pháp.
Bích Ngọc nhớ kỹ trước đây theo mẹ
về Mỹ Trang th́ ngôi nhà này bị bỏ trống,
cửa đóng then gài chớ không có người ở, nên
hỏi huyện Tích:
- Ông vẫn ở đây luôn chứ?
- Không, tôi mới về Mỹ Trang.
Hai người nói chuyện đến đây th́ ở ngoài
có tiếng giày đi lộp cộp, rồi một
người đàn ông khác bước vào.
Bích Ngọc nh́n th́ chẳng phải ai xa lạ, mà chính là
Ấm Mạnh.
Bích Ngọc cau đôi mày, thở dài:
- Té ra dầm mưa lội gió để trốn tránh
Ấm Mạnh chỉ là vô ích… Cuộc gặp gỡ lạ
lùng thật.
Ấm Mạnh thấy Bích Ngọc, không hề tỏ ra kinh
ngạc mà vui vẻ chào:
- Xin chào cộ Cô đă đỡ mệt chưa? Lúc năy
thấy cô ngủ ngon lành, chúng tôi không dám động
mạnh.
Bích Ngọc đỏ mặt nghĩ đến lúc ḿnh
ngủ say, có hai người đàn ông dứng nh́n ḿnh mà
ḿnh không hay biết ǵ cả.
Ấm Mạnh quay lại nói với huyện Tích:
- Chắc bạn biết cô Bích Ngọc chứ? Cô Bích
Ngọc có đông chị em lắm, mà cô nào cũng vui
vẻ đáng yêu cả. Có cô Lan Chi suốt ngày chỉ thích
đọc sách. Các cô c̣n có một người anh đang
học bên Pháp. Các cô yêu quí người anh lắm.
Huyện Tích cười v́ thấy Ấm Mạnh kể
về anh em của Bích Ngọc với chàng, làm như
thể chàng không biết rơ về gia thế của Bích
Ngọc vậy. Nhưng huyện Tích cũng nói:
- Sao anh Tùng lại có phước như thế?
Ấm Mạnh nói, giọng có vẻ ganh ghét:
- Phải chi các chị em tôi cũng yêu quí tôi như các cô
đây yêu quí anh Tùng, th́ tôi đâu đến nỗi phải
vác mặt đi xin một chân thừa phái để
rồi sớm vác ô đi, tối vác ô về, và ràng buộc
ḿnh trong cái đời cạo giấy chán ngắt.
Huyện Tích nói:
- Thôi, anh đă được trong cảnh sung sướng
như thế mà c̣n kêu ca th́ thật là được voi
đ̣i tiên quá.
Ấm Mạnh xoay câu chuyện qua chiều khác:
- Cũng may anh Tích mới về đây, làm sao có chỗ
nghỉ tạm được.
Huyện Tích cũng nói:
- Tôi đi vắng đă lâu, mới về đây hôm qua,
gặp cô thật là vạn hạnh.
Nói xong, huyện Tích đứng lên mời:
- Chúng ta dùng cơm kẻo trễ. Hôm nay tôi không biết có
cô đến nên cho người bếp về từ
sớm, các món ăn chỉ là đồ nguội,
đồ hộp, cô dùng tạm với chúng tôi vậy.
Rồi huyện Tích lấy thêm một cái chén và đôi
đũa. Ấm Mạnh nhắc ghế lại ngồi.
Ba người cùng ngồi vào mâm. Bích Ngọc
được huyện Tích và Ấm Mạnh săn sóc
mời từng món. Nàng chưa bao giờ được
chiều chuộng như thế, nên trong ḷng thấy vui
lạ.
Các món ăn lại lạ miệng, Bích Ngọc ăn ngon
lành không khách sáo, khiến huyện Tích rất sung
sướng.
Trong khi ăn, huyện Tích hỏi:
- Cô đi đâu mà gặp mưa dọc đường
như thế này?
Bích Ngọc thành thật trả lời không dấu giếm
ǵ cả:
- Tôi đi thương lượng bán đất cho mẹ
tôi.
Huyện Tích kinh ngạc:
- Cô bao nhiêu tuổi mà đi làm việc ấy?
Bích Ngọc tự nhiên nói:
- Tôi ngoài hai mươi tuổi rồi c̣n ǵ? Nếu tôi không
đi thương lượng, th́ c̣n ai lo việc ấy
được? Mẹ tôi lúc này già yếu lắm rồi,
người đâu có đi được, c̣n chị
Mỹ Kim của tôi th́ yếu đuối lắm, nay
nhức đầu mai sổ mũi. Chị Lan Chi th́
chỉ biết sách vở, chẳng để ư ǵ
đến tiền bạc cả. Em Bích Diệp của tôi
th́ c̣n nhỏ.
Huyện Tích nói:
- Cô đừng cho câu hỏi của tôi là ṭ ṃ nhé. Cô
định đi thương lượng bán đất
ở chỗ nào?
Bích Ngọc nói:
- Miếng đất trong thành, gần cửa bắc.
Huyện Tích tỏ vẻ vui mừng:
- Thế cô khỏi cần t́m người mua nữa. Tôi să
mua miếng đất đó cho cộ Đi giang hồ lâu
nay, mỏi gối, chồn chân rồi, giờ đây tôi
định về đóng đô ở đây. Tối nay cô
nghỉ lại đây, mai tôi sẽ lái xe đưa cô
về Thanh Thủy để gặp người bà con. Tôi
sẽ thương lượng với người ấy.
Xong, ngày kia tôi sẽ đến “Lầu Tỉnh Mộng”
gặp cụ bà và thăm các cô.
Bích Ngọc mừng thầm là đă gặp người
bằng ḷng mua đất. Theo ư nghĩ của Bích Ngọc,
dù có ai cần mua đến đâu mà thấy cảnh bà
Hoàng họ cũng sẽ bắt chẹt. Bán đất mà
bán vào lúc mưa gió,lụt lội thế này là một
điều bất lợi cho người bán rồi.
Ấm Mạnh năy giờ ngồi yên,liền cất
tiếng hỏi:
- Cô Mỹ Kim có mạnh không cô?
- Dạ, chị tôi lúc này đă khỏe.
- Thế c̣n cô Lan Chi, cặp mắt vẫn mơ màng luôn cô
nhỉ?
Huyện Tích hỏi:
- Cô Lan Chi có cặp mắt đẹp lắm hay sao?
Ấm Mạnh nói một cách nồng nàn:
- Ồ, đẹp lắm!
Bích Ngọc làm thinh. Nàng không phải xấu, nhưng
với hai chị và em ḿnh, phải chịu thua sút. Bích
Ngọc không có đôi má lúm đồng tiền một cách
duyên dáng của Mỹ Kim, lại cũng không có đôi
mắt mơ mộng như mặt hồ thu trong suốt
của Lan Chi mà cũng không có cái miệng như hoa và
đôi má phinh phính của Bích Diệp.
Nhưng bù lại Bích Ngọc có vẻ đẹp hiền
hậu, thơ ngây, đáng yêu và duyên dáng.
Aên xong, huyện Tích đứng lên nói:
- Mời cô ngồi yên. Chúng tôi c̣n phải đi săn v́ dân
làng báo là có heo rừng về đây phá phách ghê lắm. Cô
cứ khóa cửa mà ngủ, lát nữa chúng tôi về, chúng
tôi sẽ vào trong buồng phía sau. Cô cứ yên ḷng, không
phải ngại ǵ.
Rồi quay lại Ấm Mạnh, huyện Tích giục:
- Chúng ta đi mau lên, dân làng đă đốt đèn lên ḱa.
Ấm Mạnh c̣n đang mặc áo th́ giữa đêm
vắng, một tiếng chim sáo lanh lảnh chợt cất
lên cao vút, dư âm kéo dài như tiếng hát du dương.
Bích Ngọc lắng tai nghe, không khỏi lấy làm lạ
tại sao trong mùa đông lạnh giá lại có tiếng chim
sáo, mà chim sáo th́ đời nào có tiếng hót hay dường
ấy.
Nét mặc huyện Tích lúc bấy giờ bỗng
đổi từ nghiêm nghị hóa ra buồn ảo năo.
Huyện Tích vội vă đi lại phía cửa sổ, nh́n
ra ngoài, đôi môi mím chặt lại. Cặp mắt mơ
màng không c̣n một tia sáng nào nữa.
Bích Ngọc nh́n huyện Tích chăm chỉ và thắc
mắc không hiểu tại sao tiếng sáo ấy lại có
thể gây ra cho huyện Tích một nỗi buồn thần
kín như vậy.
Tiếng Ấm Mạnh làm huyện Tích giật ḿnh, như
thể vừa ra khỏi một cơn mộng:
- Chúng ta đi thôi.
- Chào cô Bích Ngọc, và chúc có một giấc ngủ ngon.
Hai người khoác tay nhau đi ra, vai mang khẩu súng
trường.
Bích Ngọc đứng lên khóa cửa rồi trở về
giường ngồi, vừa suy nghĩ, vừ đưa
mắt nh́n khắp gian pḥng.
Thật nàng không ngờ đă gặp Ấm Mạnh trong
đêm nay, được ngồi gần chàng,
được nghe giọng nói ấm cúng của chàng,
được nghe giọng nói vừa ngạo mạn
vừa say đắm của chàng.
Một niềm vui êm dịu lan khắp ḷng nàng… Nếu
đời nàng cứ măi như thế này th́ thần tiên
biết mấy.
C̣n huyện Tích chàng cũng là một thanh niên tuấn tú,
hoạt bát, biết cách cư xử và Bích Ngọc thấy
rất có cảm t́nh…
Vài hôm nữa huyện Tích sẽ đến thăm bà Hoàng
tại “Lầu Tỉnh Mộng” để chứng
kiến sự sụp đổ của một gia đ́nh
quan gia thế phiệt. Chẳng hiểu khi thấy Lầu
Tỉnh Mộng với bộ mặt thật của ṇ,
huyện Tích sẽ có cảm giác như thế nào.
Theo sự tiếp đăi vừa rồi , Bích Ngọc
biết huyện Tích không phải là người trọng
tiền khinh nghĩa, nhưng cảnh nghèo của bà Hoàng rơ
rệt quá, không biết ai có can đảm nh́n cảnh nghèo
ấy như cảnhgiàu sang phú quư không?
Căn pḥng khách của huyện Tích ấm cúng, sạch
sẽ quá, có lẽ ngôi nhà này c̣n nhiều pḥng khác cũng
khang trang như thế này và mảnh vườn chắc là
rộng và mát mẻ lắm.
Bích Ngọc thấy mệt, liền nằm xuống và
ngủ một giấc ngon lành cho đến sáng.
Mưa đă ngớt từ sáng, ánh thái dương lại
ló ra sau bao ngày âm ụ Ở các nhà, tiếng giặt áo
quần nghe bồm bộp. Người ta lật
đật phơi thóc phơi chiếu. Lũ trẻ vui
cười chạy nhảy đuổi bắt bươm
bướm, chuồn chuồn trong vườn. Ngoài
đường bùn lầy vẫn c̣n, nhưng người
ta đua nhau đi mua sắm các vật dụng. Các thiếu
nữ nụ cười nở trên môi, sung sướng
đi dạo chợ, dạo phố.
Các bạn hàng từ những làng xa đă quảy những
thúng mủng chạy lên tỉnh.
Sau những ngày maưa, cây cối lại xanh một màu
tươi đẹp, chim muông vỗ cánh tung trời…
Trong căn pḥng ẩm thấp, bà Hoàng bắt đầu
đă sốt ruột, Bích Ngọc đi đă ba hôm mà
vẫn chưa về. Bà đâm ra lo ngại không biết
Bích Ngọc có gặp tai nạn ǵ chăng. Ơû trong tâm
trạng thất vọng và hoàn cảnh của bà Hoàng, làm
sao khỏi có những ư nghĩ bi quan được.
Mỹ Kim nóng nảy ra tận ngoài cổng đón chừng
từ sáng sớm. Đợi măi không được Mỹ
Kim lại trở vô nhà, v́ ánh nắng đă lên cao.Mỹ Kim
sợ nắng nên không dám đứng lâu.
Bích Diệp ngồi may nhưng cặp mắt luôn nh́n lên
chiếc đồng hồ cũ kỹ treo trên vách
tường.
Bà Hoàng thỉnh thoảng lại buông ra những tiếng
thở dài năo ruột.
Lan Chi nghe những tiếng thở dài củ mẹ mà ḷng tê
tái. Nàng đưa cặp mắt mơ mộng nh́n ra
đường, không dám nh́n mẹ…
Một năm trời nay, Lan Chi thấy ḷng cắn rứt,
ḷng ăn năn hối hận không sao nói được.
Thấy cảnh nhà như thế mà tờ di chúc loại oái
oăm là vậy, có đôi lúc, Lan Chi muốn hy sinh để
cứu lấy cả gia đ́nh
Lan Chi đẹp hơn các chị em nàng. Mấy lâu nay, trong
những lần ra phố mua sách, Lan Chi được
một thanh niên theo đuổi. Chàng thanh niên này là một y
tá của bệnh viện Huế.
Người chàng không đẹp, tánh t́nh lại không
được thanh nhă. Chàng lại xuất thân trong một
gia đ́nh tầm thường, cha chết sớm,mẹ
bỏ đi lấy chồng khác.
Người y tá này tên là Lê Cần đem ḷng yêu Lan Chi say
đắm. Lê Cần vẫn biết Lan Chi không thể yêu
chàng, nhưng chàng vẫn bền chí theo đuổi.
Biết bà Hoàng túng, Lê Cần muốn lấy tiền lung
lạc Lan Chi, nhưng Lê Cần đâu phải những tay
công tử giàu có tiền bạc như nước mà ḥng làm
tối mắt Lan Chi được.
Lê Cần quen với Lan Chi, có lần đă bày tỏ ư
muốn xin cưới Lan Chi làm vợ. Lan Chi chỉ làm
thinh, v́ Lan Chi có bao giờ yêu được một
người như Lê Cần, nhưng Lan Chi bỗng nghĩ
đến tờ di chúc.
Nếu Lan Chi cho Lê Cần cưới th́ tờ di chúc
sẽ xuất hiện trong ngày cưới, và cái gia tài to
lớn của họ Hoàng sẽ được chia
ra,mẹ nàng sẽ không c̣n phải chịu khổ nữa.
Lan Chi nghĩ ngay đến chuyện nhận lời
của Lê Cần.
Thế rồi một hôm, bà Hoàng đau nặng mà không c̣n
tiền để lo thuốc thang, Lan Chi lo sợ, vội
vàng chạy đến t́m Lê Cần mượn chàng một
số tiền và hứa cùng chàng kết hôn sau khi mẹ
khỏi bệnh.
Nhờ số tiền ấy mà bà Hoàng có thuốc uống,
có thức ăn để bồi dưỡng và bà đă
mạnh.
Lê Cần thúc giục Lan Chi cho chàng đến gặp bà
Hoàng để xin làm lễ hỏi.
Lan Chi đành phải đem chuyện Lê Cần ngỏ ư
cầu hôn thưa với mẹ. Bà Hoàng hiểu rơ ḷng hy sinh
của con gái nên ngậm ngùi nhận lời.
Bích Ngọc và Bích Diệp biết chị muốn cứu
vớt gia đ́nh ra khỏi cảnh cùng túng nên buồn
rầu thương chị. Chỉ có Mỹ Kim là thản
nhiên, Mỹ Kim thấy mẹ và hai em tỏ ư thương
hại cho Lan Chi th́ nói:
- Lan Chi làm như thế cũng phải,chúng ta sung
sướng mà nó cũng sung sướng chớ.
Bích Diệp nói:
- Chị đă nghĩ lầm rồi, chị Lan Chi có
phải hạng người ham sự sung sướng
đâu. Chẳng qua là chị nghĩ đến mẹ và
chúng ta đấy, người như chị có thiết ǵ
hơn là đọc sách.
Mỹ Kim sần sộ:
- Đọc sách cũng phải có tiền mới
đọc được chớ! Bộ bụng đói mà
đọc được sao?
Bích Ngọc buồn rầu nói:
- Chị nên hiểu rơ chị Lan Chi một chút, hoàn cảnh
của chị Lan Chi đáng thương lắm.
Hôm Lê Cần dẫn mẹ đến thăm bà Hoàng, bà Hoàng
cùng các con vô cùng thất vọng.
Lê Cần có bộ tịch của một anh dân cày vạm
vỡ, c̣n bà mẹ th́ rơ ràng là một kẻ ở chợ,
ăn nói bô bô,không biết phép tắc lễ nghĩa.
Thật là cả một sự mâu thuẫn giữa hai
đẳng cấp. Mà vấn đề đẳng cấp
lúc bấy giờ c̣n ghi sâu trong đầu óc của dân
Việt, nhất là đầu óc của bà Hoàng, một
kẻ sống quen trong hoàn tộc, tuy ngày nay chỏi c̣n ngôi
nhà sụp đổ và những bữa cơm rau mắm.
Ngày hôm ấy, Lan Chi cố làm ra vui vẻ để mẹ
và mọi người được yên ḷng.Bà Hoàng miễn
cưỡng nhận lời và hứa trong ba hôm nữa
sẽ cho nhà trai nạp đồ sính lễ.
Tối hôm ấy, Bích Ngọc đang ngủ bỗng nghe có
tiếng khóc tỉ tê ở pḥng bên.Bích Ngọc rón rén đi
qua thấy Lan Chi đang ôm mặt ngồi khóc bên ngọn
đèn dầu leo lét.
Bích Ngọc ôm chầm lấy chị:
- Chị buồn lắm phải không? Em hiểu rơ chị
không yêu Lê Cần. Chị nhận lời lấy Lê Cần
chỉ v́ muốn cứu mẹ và bọn em ra khỏi
cảnh nghèo.nhưng mà việc đó nó quá sức của
chị phải không? Tuổi trẻ ai lại không mơ
màng một người yêu cao thượng, một
người chồng lư tưởng. Thế mà có một
người chồng như Lê Cần, và về sống
với một người như anh ta th́ chẳng khác nào
giết chết một thời son trẻ. Chị không yêu
th́ thôi, chị c̣n th́ giờ để lấy lại
lời hứa, việc ǵ mà phải khóc?. Chị nín
đi,em chết cả ruột gan đây này.
Nói xong, Bích Ngọc cũng khóc. Lan Chi cầm tay em:
- Không, em cứ để chị khóc, chị khóc để
chôn sâu đời thơ mộng vào dĩ văng, để
chấp nhận một kiếp sống mới, để
thích hợp với một gia đ́nh b́nh dân và người
chồng chị đă kén chọn.
- Ôi! Mỉa mai thay hai chữ “kén chọn” nghe chị nói mà
xót xa.
Nhưng Lan Chi vẫn nói, lần này th́ cặp mắt nàng
ráo hoảnh:
- Không, chị có hy sinh ǵ đâu. Nàng Kiều ngày xưa bán
ḿnh để chuộc cha, sự hy sinh ấy mới là quí
giá. V́ nàng Kiều phải trải qua chốn lầu xanh,
tấm thân vẩn đục với mưa gió,bụi
đời, mà nàng không oán hận. Chị có nhận lời
lấy Lê Cần rồi th́ rồi đây chị sẽ sung
sướng tấm thân, có sao đâu?
Bích Ngọc nói:
- Chị nói thế là v́ chị thương các em, chị
thương mẹ, em hiểu lắm.
Lan Chi thở dài:
- Em hiểu chị là đủ!
Nhưng nói đến đây vẻ mặt Lan Chi lại dàu
dàu và nàng thức trắng đêm không sao chợp mắt
được.
Hôm sau, thấy Lan Chi mặt mày hốc hác, cặp mắt
quần thâm, bà Hoàng lo sợ hỏi con:
- Con đă không yêu Lê Cần th́ con nhẫn lời làm ǵ?
Mẹ sống trong cảnh khổ cũng quen rồi, vài
năm nữa nếu anh con về kịp th́ mẹ sẽ
được sống trong cảnh an nhà, c̣n như mẹ
mệnh bạc, th́ mẹ chết là hết đau khổ.
Lan Chi nghe mẹ nói động đến mối
thương tâm, lại khóc…
Bà Hoàng hỏi:
- Sao con khóc. Hay để mẹ cho mời mẹ Lê Cần
lại và kiếm lời thoái thác cho con yên ḷng?
Lan Chi lo sợ hỏi:
- Không được đâu mẹ, con đă lỡ
mượn một số tiền của Lê Cần rồi.
Bà Hoàng đang ngồi bỗng ngă ngay xuống ván, vẻ
mặt lợt lạt:
- Con mượn tiền người ta để làm ǵ?
Lan Chi phải thú thật với mẹ:
- Mấy hôm mẹ đau, không có tiền lo thuốc,
lại thêm anh Tùng viết thư về thúc gởi tiền
may áo rét, ảnh bảo năm nay ở bên Pháp lạnh
lắm, ảnh cóng cả tay chân, không đi đâu
được cả. Con nghe nói lo qúa, phải mượn
của Lê Cần một số tiền để trang
trải việc nhà và hứa sẽ…
Bà Hoàng nói giọng thiểu năo:
- Số tiền nhiều hay ít con?
- Chỉ có năm trăm thôi.
Bà Hoàng rít lên đầy thất vọng:
- Năm trăm! Trời ơi!
Bà suy nghĩ một lúc vẫn chưa nghĩ ra cách ǵ
để có tiền trả lại cho Lê Cần, th́ Bích
Diệp năy giờ ngồi im lặng vụt nói:
- Cái chuồng ḅ nhà ta trước kia nuôi cả mấy
chục con ḅ, từ ngày nhà ta sa sút, trong chuồng không c̣n
con nào, theo ư con, để cái chuồng ḅ chả ích ǵ, hay
mẹ bảo ông Đảnh kêu xă Lịch lại bán cho
họ dỡ về làm nhà? Ông Đảnh bảo với con
rằng xă Lịch chịu mua cái chuồng ḅ với giá bảy
trăm đồng, v́ theo lời ông Đảnh th́ các
cột, kèo và ngói vẫn c̣n tốt. Với cái chuồng ḅ
ấy người ta có thể làm lại một cài nhà,
mẹ ạ.
Bà Hoàng nghe Bích Diệp nói thế liền nhắm nghiền
đôi mắt ra chiều suy nghĩ.
Chiều hôm ấy, bà gọi ông Đảnh vào và cho ông
biết ư định của bà.
Ngày hôm sau người ta rầm rộ đến dỡ
chuồng ḅ và chồng số tiền bảy trăm
đồng.
Bà Hoàng liền thân hành đến nhà Lê Cần,giao lại
cho Lê Cần số tiền mà Lan Chi đă mượn.
Nhưng Lê Cần nhất định không nhận và
bảo là không hề cho Lan Chi mượn.
Bà Hoàng phải đem món tiền về và Lan Chi cực ḷng
đi t́m Lê Cần để giao trả món tiền và
lấy lại lời hứa.
Lê Cần nói cay đắng rằng Lan Chi lừa gạt
chàng, nhưng rồi trước sự lạnh lùng của
Lan Chi, chàng c̣n biết làm ǵ hơn nữa là lấy lại
số tiền và ôm nỗi thất vọng trong ḷng.
Sau câu chuyện ấy, ngày nào Lan Chi cũng ăn năn,
hối hận.
Bà Hoàng thiếu thuốc hút ư? Bà Hoàng không có áo ấm
ư?
Lan Chi đều bảo đó là do lỗi của nàng.
Mỹ Kim cau có suốt ngày, Lan Chi cũng bảo đó là
lỗi của nàng. Lan Chi vùi đầu trong sách cố quên
cảnh đau buồn trước mắt. Nhưng quên làm
sao được, ngày nào cũng như ngày ấy, cái
Lầu Tỉnh Mộng không hề có lấy một tia sáng
hạnh phúc, một chân trời rực rỡ. Và những
nụ cười nở trên môi chị em Lan Chi cũng
mất phần xinh đẹp, mất vẻ trẻ trung.
Những nụ cười ấy chỉ là những nụ
cười chua chát, mỉa mai và đầy miễn
cưỡng mà thôi…
Cánh cửa đột ngột mở rộng… Một
luồng gió lạnh ùa vào và Bích Ngọc tay xách chiếc
tơi lá chạy xổ vào gian pḥng của bà Hoàng đang
nằm. Bà Hoàng giật ḿnh quay lại, trong khi Bích Diệp
reo lên:
- Ḱa, chị Bích Ngọc,chị làm em hết hồn. Oà , có
ǵ vui không mà mặt mày chị hớn hở như thế?
Bích Ngọc liệng cái tơi xuống đất, chạy
lại bên mẹ đưa tay vuốt mấy sợi tóc
bạc loà x̣a của mẹ và nói:
- Mẹ trông con lắm nhỉ? Mọi việc xong cả
rồi mẹ ạ,mà câu chuyện dài ḍng lắm, dài ḍng
lắm.
Lan Chi cũng hỏi:
- Việc ǵ mà vui thế em?
Bích Diệp đứng lên:
- Để em đi gọi chị Mỹ Kim,chị ấy
từ sáng đến giờ đứng măi ngoài
vườn đợi chị đó.
Bích Diệp vừa nói xong th́ Mỹ Kim ở ngoài cũng
chạy vào, thấy Bích Ngọc liền nói:
- Ủa, em đi ngỏ nào mà chị không gặp?
Bích Ngọc nói:
- V́ có nhiều chuyện vui và hay lắm nên em đi băng
phía sau cho mau. Em muốn chạy một mạch về nhà,
nhưng ngặt nỗi cái cơi nó kềnh càng quá, mang nó
đi mưa th́ thú thật,nhưng lúc trời nắng th́
không có ǵ bực bằng. Lũ trẻ con nó cứ gọi
ḿnh là con kênh kênh, phiền lạ.
Mỹ Kim nóng nảy thúc giục:
- Ḱa, chuyện ǵ vui nói mau lên, người ta đang sốt
ruột đây, cứ chần chờ măi.
Lan Chi cũng nói:
- Ḱa, em kể đi chứ,sao lại ngồi cười
măi.
Bích Ngọc nh́n mẹ:
- Con đă điều đ́nh cả rồi mẹ ạ,
ông huyện Tích ngày mai sẽ đến đây thưa
chuyện với mẹ.
Bà Hoàng hỏi:
- Huyện Tích nào thế hả con? Có phải huyện Tích
ở Mỹ Trang không? Mấy lâu nay h́nh như huyện Tích
không ở Mỹ Trang nữa kia mà?
- Huyện Tích mới về và sự gặp gỡ của
con và ông ấy thật lạ lùng. Con cũng có gặp
cả Ấm Mạnh nữa.
Mỹ Kim vội vàng hỏi:
- Em gặp cả Ấm Mạnh nữa à?
- Ấm Mạnh hỏi thăm em, chị có mạnh không?
- Thế em trả lời ra sao?
- Em nói độ rày chị đă khỏe, em trả lời
như thế là được, chị nhỉ? Chứ
chẳng lẽ ḿnh đi than đau, than ốm với
người lạ hay sao?
Mỹ Kim không bằng ḷng:
- Khỏe! Th́ cứ nói chị không được mạnh
có được không. À, mà huyện Tích người ra sao,
cái tên nghe già quá nhỉ.
- Ồ, huyện Tích trẻ mà c̣n đẹp hơn cả
Ấm Mạnh. Câu chuyện em gặp huyện Tích không khác
nào một chuyện thần tiên.
- Ḱa, kể mau lên! – các cô đều giục.-Bà Hoàng cũng
quay về phía các con chăm chú nghe Bích Ngọc kể.
- Hôm đó em liền ra ga, nhưng khi ngồi trên xe, em
bỗng thấy Ấm Mạnh đứng nh́n em. Em th́
quần áo ướt át, bùn lầy, c̣n Ấm Mạnh ăn
mặc sang trọng quá,em buồn quá, không c̣n đủ can
đảm để đi cùng một chuyến xe với
Ấm Mạnh nữa. Em sinh ra cái cuồng ư là bỏ
xuống đi bộ về Thanh Thủy.
Em đi như thế cả mấy tiếng đồng
hồ, dưới mưa bụi, nhưng rủi sau em
lại đi lạc, tám giờ tối mà c̣n ở giữa
một băi tha ma.
Mỹ Kim kêu lên:
- Ghê quá! Em làm sao ra khỏi băi tha ma?
- Thế rồi em đọc kinh cầu nguyện và em
thấy trước mặt em là một ngọn đèn, em
đi ngay đến th́ ra đó là một ngôi nhà đồ
sộ.Xô cửa bước vào, em thấygiữa một
gian pḥng rộng răi, dưới ngọn đèn dầu
để ở trên bàn, một mâm cơm đang chờ hai
người.
Nghe đến đây, các cô gái đều dán những
cặp mắt đen lánh vào đôi môi của Bích Ngọc.
Bích Ngọc lại nói:
- Em mệt quá,em ngủ thiếp, và khi tỉnh dậy, em
đă thấy huyện Tích và Ấm Mạnh. Hai
người đều có hỏi đến anh Tùng,em
liền kể chuyện em định về Thanh Thủy
mà lại lạc đến Mỹ Trang. Sau khi nghe lư do em
về Thanh Thủy th́ huyện Tích bảo là lúc này chàng
muốn ở lại đế đô nên sẵn ḷng mua
miếng đất ở trong thành, c̣n về trễ là
huyện Tích đưa xe cho con về Thanh Thủy
để gặp cậu nói về điều kiện mua
đất. Về Thanh Thủy thương lượng
xong hết một ngày, thế là con phải về trễ.
Mai huyện Tích và Ấm Mạnh sẽ đến đây
thăm mẹ và tụi con.
Mỹ Kim reo lên:
- Thật huyện Tích và Ấm Mạnh đến đây
không?
Vừa nói Mỹ Kim vừa đi đến chiếc
gương, sửa lại mái tóc một cách duyên dáng
rồi cười với bóng, Mỹ Kim nói:
- Lầu Tỉnh Mộng lâu nay không có khách, ngày mai sẽ
được đón hai ông khách quư.
Lan Chi nói:
- Họ có ở lại dùng cơm trưa không?
Cặp mắt Lan Chi bỗng trở nên mơ màng, nàng
chợt nhớ lại những lúc Ấm Mạnh
đến chơi với anh nàng, cắp mắt Ấm
Mạnh thường nh́n nàng một cách say đắm.
Bích Ngọc như nhớ ra những lời Ấm Mạnh
đă nói về Lan Chi, liền tươi cười nói:
- À quên, Ấm Mạnh có hỏi em về chị và chàng
bảo với huyện Tích là chị có đôi mắt
đẹp như nước hồ thu.
Lan Chi vơ vẩn hỏi:
- Thế à?
Trong lúc ấy Mỹ Kim cau mày không bằng ḷng về câu khen
tặng mà Ấm Mạnh nói về Lan Chi.
Bà Hoàng nhắc lại câu Lan Chi hỏi Bích Ngọc khi năy:
- Họ có ở lại dùng cơm trưa không con?
Bích Ngọc nói:
- Có lẽ có chứ. V́ họ Ở tận Mỹ Trang, và
công việc thương lượng có lẽ lâu chứ
mẹ.
Mỹ Kim nghe thế liền vụt nói:
- Thế th́ lần này đến phiên Bích Ngọc lo làm
bếp đấy nhé.
Bích Ngọc không thích, nhưng biết lấy cách ǵ
để từ chối bây giờ. Nhà nghèo không có
đầy tớ, nên mỗi lần có khách một cô
phải tránh mặt để lo nấu nướng. Khách
có thấy sự vắng mặt của một cô gái th́ bà
Hoàng trả lời một cách tự nhiên:
- Cháu đi về thăm quê ngoại. Hoặc “Cháu đi
thăm vườn cau dưới Thanh Thủy”.
Mỹ Kim lại nói:
- Ngày mai chúng ta phải sửa soạn để đón
tiếp hai ông khách quư. Vái trời nắng ráo để
cảnh nhàsụp đổ này bớt vẻ mưa gió dăi
dầu.
Bà Hoàng thở ra:
- C̣n ǵ mà đăi khách? Bao nhiêu món ăn để dành như
tôm khô, mực khô đều đem ra ăn hết cả
rồi, bây giờ biết lấy ǵ mà nấu nướng?
Bích Diệp nói:
- C̣n hai con gà mái th́ đều đang ấp cả,
trứng không c̣n tươi mà gà mẹ th́ ốm.
Bích Ngọc nói:
- Th́ cũng phải dùng đến hai con gà cuối cùng
ấy chứ biết làm sao?! C̣n trứng gà lộn th́ quí
lắm, chúng ta luộc đăi khách th́ vừa bổ, vừa
sang.
Mỹ Kim tuy muốn có khách để khoe nhansắc của
ḿnh, nhưng nghe đến chuyện làm hai con gà để
đăi khách th́ tiếc rẻ:
- Thế là từ đây không c̣n gà mái để ăn
trứng?
Lan Chi nói:
- Khi nào bán đất xong, chúng ta lại mua thả trong
vườn ít con gà mái tơ khác, việc ấy không đáng
ngại, chị ạ.
Mỹ Kim nói:
- Biết chuyện bán đất có xong không?
Bích Ngọc nói:
- Huyện Tích là người tốt lắm, ăn nói trung
hậu và chắc chắn huyện Tích biết rơ cảnh
nghèo túng của mẹ con ta, nhưng không có ư ǵ tỏ
vẻ khinh bỉ hay eo sách để mua rẻ cả.
Để huyện Tích đến đây chị sẽ
thấy lời em nói là không sai. À, huyện Tích bảo là có
quen với anh Tùng và ông cụ thân sinh của chàng
trước kia lại là bạn rất thân của ông
nội chúng ta nữa. Huyện Tích bảo ông nội
của chúng ta tốt lắm, trong đời chưa có
một người thứ hai nào tốt như ông nội
của chúng ta.
Mỹ Kim nghe đến đó dằn từng tiếng:
- Tốt lắm? Trong đời chua có một người
thứ hai nào tốt hơn được? Chà tốt
lắm chứ? Tốt đến nỗi để cho con
cháu sống trong cái Lầu Tỉnh Mộng sụp
đổ này đây! Ối chà!
Lan Chi bực ḿnh:
- Chị lại nói đến chuyện cũ!
Bà Hoàng nói:
- À, bây giờ mẹ nhớ ra rồi. Huyện Tích
trước đây làm tri hyện ở Đồng Hới,
sau v́ mang tai tiếng sau đó với con gái cụ
Thượng Đức Minh nên bị cách chức. Từ
đó huyện Tích bỏ đi Hà Nội hay là đi đâu
xa lắm.Người ta không c̣n nhắc đến
huyện Tích nữa.
Bích Ngọc nghe nói thế liền làm thinh ra chiều suy
nghĩ. Trong đầu Bích Ngọc, thoáng hiện ra
tiếng sáo du dương mà nàng đă nghe được
tại ngôi nhà thanh vắng của huyện Tích, giữa
đêm khuya,tiếng sáo mà huyện Tích khi nghe
được bỗng tái mặt, ánh mắt mất cả
những tia sáng.
Bà Hoàng bây giờ mới nhắc lại việc chuẩn
bị bữa tiệc đăi khách sắp tới:
- Bích Ngọc! Con ráng làm những món ăn cho ngon nhé.
Bích Ngọc nói:
- Mẹ khỏi lo, nội trong vườn nhà ta cũng
đủ các đồ nấu rồi, măng tươi,
rau cải,tuy mùa mưa, nhưng ông Đảnh chịu khó
săn sóc nên không đến nỗi bị chết hết
đâu.
C̣n chút ít bột đường, con bảo ông Đảnh
đi đổi trứng gà, con làm ít ổ bánh bông lan
để làm món tráng miệng ngon chán. Mỹ Kim nuốt
nước miếng một cách ngon lành:
- Làm nhiều nhiều luôn thể, bấy lâu nay chúng ta không
được nếm một miếng bánh ngọt nào
cả.
Bích Ngọc lại nói:
- Mai th́ hai chị cùng em Bích Diệp sẽ tiếp khách
với mẹ, nhưng c̣n bây giờ th́ hăy giúp em ra
vườn t́m ít mụt măng và nếu có th́ t́m thêm
một ít nấm mối, mùa này nấm mối nhiều
lắm.
Mỹ Kim nói:
- Nấm ǵ mà nấm, mưa đến thúi đất mà có
nấm? Vả lại việc đó bảo ông Đảnh
làm mấy chốc, việc ǵ phải cần đến
chúng tả Để chị đi ủi lại áo quần
để mai mặc với người ta chớ.
Lan Chi nói:
- Chị th́ chịu thua rồi đạ T́m mụt măng
hay t́m nấm chị không t́m được. Chị sợ
đạp phải nấm dại lở cả chân th́
khốn.
Bích Diệp nói:
- Thôi, để em giúp chị cho, chị đừng lọ
Mai chị bận dưới bếp, chị cho em
mượn cái khăn quàng của chị nhé… Cái khăn
của em bị con ǵ cắn lủng rồi.
Bích Ngọc nói:
- Ừ, em cứ lấy mà dùng, cái khăn ấy của
chị Tố Mai tặng cho chị đấy, chị
cũng chưa có dịp dùng đến.
Ngày hôm ấy, các cô nàng vui lắm, nói cười luôn
miệng, nhất là Mỹ Kim.
Mỹ Kim cứ luôn miệng hỏi Bích Ngọc về
Ấm Mạnh và huyện Tích,làm Bích Ngọc phải tả
tỉ mỉ về ngôi nhà của huyện Tích ở Mỹ
Trang.
Mỹ Kim lại hỏi:
- Chiếc xe hơi của huyện Tích có đẹp
bằng chiếc xe của ông Phủ sở tại không?
Bích Ngọc lại phải tả chiếc xe hơi.
Mỹ Kim nói:
- Bích Ngọc được đi xe hơi suốt ngày hôm
qua với huyện Tích thích nhỉ? Chắc huyện Tích
ăn nói có duyên lắm nhỉ?
Bích Ngọc nói:
- Huyện Tích dè dắt lắm, ít nói ít cười, h́nh
như chàng có ǵ buồn ḷng th́ phải.
Đêm hôm ấy, mấy chị em đi ngủ với ư
nghĩ ngày mai sẽ đón tiếp mấy vị khách quí,
nên trong ḷng người nào cũng xôn xao.